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La prehistoria de los ordenadores (continuación)

El cálculo (continuación)

l siguiente gran paso en la creación de instrumentos de ayuda al cálculo fue la invención de los logaritmos por el matemático escocés Neper (1550-1617), los cuales permiten reducir las multiplicaciones y divisiones a sumas y restas:

log (x . y) = log(x) + log (y)

log (x/y) = log (x) - log (y)

Los científicos de la época apreciaron inmediatamente la importancia de la aportación de Neper y enseguida se intentaron mecanizar las operaciones aritméticas elementales, esto es, suma, resta, multiplicación y división. Se construyó un aparato llamado regla de cálculo, utilizando una regla que llevaba marcados los números a la distancia correspondiente de sus logaritmos; se multiplicaban o dividían cantidades, sumando o restando distancias sobre la regla, ayudándose de un par de separadores.

Posteriormente se perfeccionó el instrumento, sustituyendo los separadores por dos reglas que se desplazan la una sobre la otra.

La regla de cálculo fue el primer instrumento de cálculo analógico, así como el ábaco fue el primer instrumento de cálculo digital. Esta diferencia se mantiene en los ordenadores modernos, según se verá más adelante.

Durante mucho tiempo se ha tenido a Blaise Pascal por el inventor, en 1642, de la primera máquina de calcular, pero parece que en 1623 Wilhelm Schickard, astrónomo y profesor de lenguas orientales, construyó por sí mismo una máquina para calcular que describió en una carta al gran astrónomo Kepler; Schickard falleció en 1635 y su máquina se perdió, de tal manera que sólo a partir de 1935 se empezó a reconstruir su invento.

La máquina sumadora inventada por Pascal (llamada "Pascalina") lo hizo famoso en su época. Medía 36' 13' 9 cm, tenía 8 diales y con ella sólo se podían efectuar sumas y restas.

De cualquier manera, por su influencia teórica, Pascal y Leibniz, dos de las más grandes figuras que ha producido la humanidad, pueden ser considerados como inventores del cálculo automático.

Pascal, en 1642, cuando tenía 19 años, intentando ayudar a su padre, recaudador de impuestos, en las cuentas que tenía que realizar, diseñó e hizo construir un aparato que sumaba y restaba.

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